В Японию карате попало с острова Окинава в начале XX века. Окинава когда-то была центром независимого королевства Рюкю, имевшего тесные торговые связи с Китаем и Японией. В XVII веке королевство Рюкю было завоёвано самураями княжества Сацума, и стало его вассалом. В настоящее время, в западной литературе распространено мнение, что жители Окинавы вели постоянную партизанскую борьбу против японских захватчиков, и ради этой борьбы создали искусство карате. Критики этой версии утверждают, что при трёхсоттысячном населении острова там размещалось всего полтора десятка самураев японского гарнизона, что свидетельствует об обратном. Боевые искусства на острове практиковались, в основном, среди потомков переселенцев из Китая, а от них постепенно попадали и к другим жителям. В карате не используется холодное оружие. Как полагается, причиной этого как раз и послужило завоевание острова и запрещение производства, ношения и, тем более, применения холодного оружия. Тем не менее, в карате широко распространено использование других подручных средств: шест бо, нунчаку.

Стоит разделять направления, стили и школы карате.

Так есть спортивное, прикладное и традиционное направления карате. Стили карате возникать стали еще во времена появления карате в Японии. Так в 1930-х годах официально были зарегистрированы стили карате:

* Сётокан (松涛館), основатель Гитин Фунакоси
* Годзю-рю (剛柔流), основатель Тёдзюн Мияги
* Вадо-рю (和道流), основатель Хиронори Оцукой
* Сито-рю (糸東流), основатель Кэнва Мабуни
* Сёрин-рю (), основатель Сокон Мацумура
* В 1950-е в противовес распространённому в то время спортивному бесконтактному каратэ появилось детище Масутацу Оямы — Кёкусинкай (極真会), жёсткий контактный стиль.
* В 1970-х 80-х возник ещё один уникальный стиль — Ашихара каратэ, развившийся из кёкусинкай с добавлением бросковой техники и сабаки, основатель Хидеюки Ашихара
* Оперативное карате, основатель КГБ СССР
* Прикладное направление карате, созданное в конце 70-х. Имеет три основных школы или направления.

Возникают стили непрерывно, поскольку каждый выдающийся мастер привносит в стиль что-то своё, что зачастую приводит к созданию нового стиля. К тому же имели место случаи, когда тот или иной «мастер», пройдя одну из школ карате, откалывался от организации и создавал свой «стиль», на деле меняя лишь название. По этим и другим причинам различают более двухсот различных стилей и школ карате.

Известные мастера карате